Cette saison 2020 de la Ligue majeure de baseball, si elle devait être lancée, comportera moins de matchs, moins de voyages et probablement aucun fan.

Plus de jeux Yankees-Rays, tho (comme les enfants le disent). Ou au moins un pourcentage plus élevé d’entre eux.

Ce serait bon pour le baseball et, au mieux du point de vue du Bronx, difficile pour les Yankees. Probablement, cela représenterait le défi le plus important des Yankees pour une répétition de leur titre AL East.

Les petits moteurs du petit marché, contestés par les stades, qui pourraient provenir de Tampa / St. Pete est revenu de son sommeil au milieu des années 2010 pour rendre la vie encore plus misérable à ses voisins de l’AL East, à New York et à Boston. Tout comme leur précédente course, ils semblent équipés pour rester un moment.

« C’est dans notre ADN d’être le David à affronter les Goliaths », a déclaré le président des Rays, Matt Silverman, dans une interview téléphonique, « je ne sais pas dans quelle mesure David aurait réussi à affronter deux Goliaths, mais c’est notre lot dans la vie, et nous avons relevé ce défi. C’est encore plus gratifiant lorsque nous avons atteint les séries éliminatoires. »

Ils ont atteint les séries éliminatoires l’an dernier, mobilisant une masse salariale de 64 millions de dollars pour terminer 96-66 (12 matchs devant les Red Sox) et décrocher la deuxième place de joker AL. Ils ont fini par se qualifier pour la série Division AL et amener l’éventuel champion de la ligue Astros au maximum cinq matchs. Alors que les Red Sox se séparaient de leur manager en proie au scandale Alex Cora et échangeaient leur meilleur joueur Mookie Betts contre les Dodgers lors de la dernière intersaison, cela ouvrait la voie aux Rays – qui peuvent se vanter d’un système agricole classé comme le meilleur de l’industrie par MLB. .com – pour planter la fête des grands.

« Nous admirons et respectons le travail des équipes que nous affrontons », a déclaré le directeur général des Rays, Erik Neander. « Mais tout temps significatif que vous passez à y penser ne vous aide pas à vous améliorer. »

La visite de l’an dernier en séries éliminatoires a marqué le premier succès des Rays depuis 2013 et a tourné une page importante dans les annales de l’équipe. Le poste de joker de 2013 a mis fin à une série de quatre voyages en octobre en six ans – lancée par la campagne gagnante du pire au premier de 2008. Autant que des joueurs vedettes tels que Carl Crawford, Evan Longoria et Ben Zobrist a mené cette charge, sans doute tout aussi éminent étaient l’architecte de l’équipe, Andrew Friedman, et le gestionnaire qu’il a embauché, Joe Maddon.

Friedman a quitté les Rays for the Dodgers en octobre 2014, après une projection de 77-85, et moins d’un mois plus tard, Maddon – armé d’un langage contractuel qui l’a libéré en cas de départ de Friedman – a rejoint les Cubs, les deux hommes s’alignant avec le côté obscur des grands marchés.

Cela a marqué la fin d’une ère pour les Rays, et la façon dont ils ont réagi sous la direction de Stuart Sternberg, le propriétaire principal, reflète la confiance organisationnelle qui leur a permis d’échanger des joueurs de valeur pendant la mi-saison en 2018, ou d’introduire l’ouvreur au baseball la même saison, ou de proposer une solution à deux pays et à deux balles à leurs maux de tête de fréquentation de longue durée par lesquels ils basculeraient entre Tampa et Montréal (dont la viabilité reste indéterminée). En raison de leurs inconvénients financiers – leur masse salariale de 2020 s’élevait à environ 67 millions de dollars, selon Spotrac, si cette saison avait été de durée normale – les Rays exigent essentiellement que les dirigeants et les gestionnaires du front-office se comportent à un niveau aussi élite que leurs meilleurs joueurs. . Ils ont donc commencé à en trouver plus.

Silverman – qui était le président de l’équipe depuis 2006, supervisant tous les aspects de l’organisation – est devenu président des opérations de baseball et a embauché Kevin Cash, un natif de Tampa qui travaillait auparavant comme entraîneur des releveurs des Indiens, pour gérer. Les deux mouvements se sont produits dans une perspective à long terme.

« Quand Andrew et Joe sont partis, c’était choquant », a déclaré Silverman. «Ce fut un choc pour la franchise, un choc pour l’organisation. … Nous savions que nous avions quelques défis devant nous. Notre système agricole était assez stérile à l’époque, donc ce ne serait pas une solution miracle. Nous n’avions pas le ventre pour une reconstruction de style Cubs ou Astros, nous avons donc gardé notre attention sur le club de la ligue majeure.

«Stu croyait que nous avions le futur leadership en place, en particulier Erik. Nous voulions lui donner, ainsi qu’au reste du groupe, le temps de grandir dans le rôle, un peu de séparation des chronologies d’Andrew et Joe. Et avec le recul, nous avons eu beaucoup de chance que le moment soit venu pour nous d’embaucher Kevin Cash. Lorsque nous avons embauché Joe, il était avec nous pendant neuf ans. Nous voulions quelqu’un comme Kevin à qui nous pourrions donner une longue piste. »

Au cours des trois années de Silverman au sommet des opérations de baseball, les Rays ont affiché des records de 80-82, 68-94 et 80-82, prolongeant leur séquence de saisons inférieures à .500 à quatre. Pourtant, Cash a gagné des représentants dans le siège du manager, Neander et son adjoint Chaim Bloom (qui est parti pour les Red Sox l’hiver dernier) ont accumulé suffisamment d’expérience pour propulser Silverman à son titre de président et les Rays ont rassemblé des talents comme s’ils amassaient Purell pour une pandémie.

Soumettez vos questions aux Yankees pour recevoir une réponse dans un prochain courrier

Quand ils ont franchi le cap en 2018, passant 90-72, huit des 12 meilleurs joueurs des Rays (selon la Baseball-Reference WAR) sont arrivés via le commerce, la demande de renonciation ou l’agence libre. L’année dernière, en revenant aux séries éliminatoires, ce nombre est passé à neuf, y compris les quatre premiers du lanceur partant des croupes Charlie Morton (un agent libre), l’arrêt-court Willy Adames (acquis des Tigers pour David Price en 2014) et les outfielders Austin Meadows (acquis des Pirates pour Chris Archer en 2018) et Tommy Pham (acquis des Cardinals en 2018 et échangé aux Padres en décembre dernier).

« Nous n’avons pas peur de faire des transactions », a déclaré Neander. «Nous sommes actifs. Lorsque vous effectuez autant de transactions que nous le faisons, vous êtes obligé d’en avoir certaines qui vous conviennent et, d’un autre côté, d’autres que vous préférez ne pas avoir effectuées. »

Récemment, les Rays ont enregistré beaucoup plus de la première que de la seconde. Des pierres précieuses récemment acquises comme le droitier Tyler Glasnow, qui est venu avec Meadows dans le commerce Archer, et le joueur de champ intérieur Yandy Diaz, qui est arrivé de Cleveland dans un commerce 2018, rejoignent des blocs de construction locaux comme Blake Snell, le gagnant du prix AL Cy Young 2018, et voltigeur Kevin Kiermaier sur la première unité. L’arrêt-court Wander Franco, 19 ans et le meilleur espoir du baseball, est en tête de liste des jeunes excitants en route.

« Nous pensons que nous nous sommes mis en assez bonne position pour concourir », a déclaré Neander. « Maintenant, c’est une question de le faire. »

Pour le Goliath à fines rayures, il n’y aura pas d’ignorance de ce David.