C’est la séquence qui définit James Harden, le bon et le mauvais, le beau et l’air effronté et tout le reste. Ici, en l’espace de cinq secondes, peut-être six, a suffi à ses détracteurs pour sauter dessus, assez pour que ses supporters prennent du retard, les deux parties capables d’exposer leurs cas dans un débat grandiloquent sur le basketball.

Il restait 41 secondes au quatrième quart de ce match extrêmement divertissant entre les Nets et les Milwaukee Bucks au Barclays Center. Khris Middleton venait de donner une avance de 123-122 aux Bucks, le cinquième changement d’avance dans les deux minutes précédentes, les équipes se balançant et se jouant au ping-pong et se défiant dans les minutes les plus importantes du match.

(Aucune de ces équipes ne sera jamais confondue avec les Bad Boy Pistons ou les Riley / Oakley / Mason Knicks des années 90 en défense mais, mon Dieu, les deux savent ce qu’ils font à l’autre bout du terrain. nous passons rapidement à un best-of-sept en mai, s’il vous plaît?)

Harden avait le ballon derrière la ligne des 3 points, encore 12 secondes au chronomètre des tirs, mais c’est ce qu’il fait depuis des années: dans la dernière minute, avec une pointe d’espace, il va se lancer. Il a raté. Pendant une demi-seconde, on a eu l’impression que le scénario de Bad James pouvait l’emporter, que les Bucks le voleraient et courraient à l’aéroport.

Mais dans cette demi-seconde, Good James répondit.

Good James a saisi le rebond offensif. Good James a instinctivement retourné le ballon à Kevin Durant, un pas derrière la ligne des 3 points, magnifiquement grand ouvert.

Éclaboussure.

C’était Nets 125, Bucks 123. Cela se terminerait de cette façon, les 23 pieds 3 de Middleton au buzzer entraient et sortaient. Harden repartirait avec un score complet – 41 minutes, 34 points, 12 passes décisives, six revirements – et les Nets repartiraient avec leur victoire la plus impressionnante de la saison. Pas une mauvaise nuit à Brooklyn pour le petit nouveau de la ville.

«C’est qui je suis», dira Harden plus tard. «La bonne chose à propos de moi est que je ne suis pas un joueur unidimensionnel. Je peux avoir un impact sur le jeu de plusieurs manières. Si Kevin Durant est ouvert au sommet de la clé, je dois le lui apporter et le laisser faire ce qu’il fait de mieux.

L’entraîneur des Nets, Steve Nash, a déclaré: « James sait ce qu’il fait là-bas. »

Il restait encore quelques restes de Bad James, de Houston James, du one-man band dont les coéquipiers des Rockets semblaient souvent des ennuis superflus. Les vieilles habitudes sont difficiles à briser. La mémoire musculaire de longue date ne disparaît pas toujours simplement parce que vous le souhaitez. Il y a eu des coups de feu forcés. Il y a eu des passes forcées. Il a assumé tout cela.

Mais il y avait aussi la séquence de clôture du match. Il y a eu l’aide manquée au rebond de Durant qui a scellé le match, mais il y a aussi eu une excellente alimentation pour Joe Harris la possession avant, qui a mis Harris en place pour un 3 qui a transformé une avance de 121-119 Bucks en 122-121. Les filets mènent.

Il y avait son assortiment habituel de lecteurs intrépides et une nuit de tournage de 13 pour 25. Surtout, il y avait un indice de ce qui est possible avec Durant en tant que son ailier, avec le spectre imminent de ce qui va arriver une fois que Kyrie Irving reviendra dans le mélange.

«Nous apprenons à la volée», a déclaré Harden.

Il y a plus d’apprentissage à venir. Il y a plus de familiarité à venir. Peut-être que quelqu’un dans l’uniforme des Nets pourrait même garder quelqu’un dans l’uniforme adverse avant la fin de l’hiver; tout est possible.

Pour l’instant, c’était une répétition générale assez juste, un test difficile contre une équipe qui a dominé l’Est au cours des deux dernières saisons, une équipe que les Nets auront probablement l’occasion d’en voir beaucoup plus lorsque le temps se réchauffera.

«Nous devons passer des nuits comme celle-ci ensemble», a déclaré Nash. «Ce sont des nuits importantes pour nous, gagner ou perdre.»

Ce qui est apparent, deux matchs dans cette grande expérience, la réunion Harden-Durant qui était si attrayante pour les deux hommes est réelle et légitime, même après plus de huit ans de séparation.

«Nous étions jeunes à Oklahoma City», a déclaré Harden. «Nous sommes des hommes adultes maintenant. Nous connaissons vraiment le jeu maintenant. Nous ne sommes pas des jeunes gens qui ne veulent que tirer et plonger. Nous sommes plus avancés. »

Durant: «C’est le QI. Nous étions alors jeunes et les yeux écarquillés, expérimentant les choses pour la première fois. Nous sommes différents maintenant. »

«Je m’assois», a déclaré Harden, «et je sais quel genre de joueur est Kevin Durant. Pour moi, il n’essaie pas de rivaliser avec ça. »

Si c’est vrai, si c’est le cas, si c’est vraiment la version de Harden the Nets, celle qui a scellé ce jeu de bien-être? Alors peut-être que Bad James aurait vraiment été laissé à la frontière du Texas.