Je suis fan de Michael Chandler depuis assez longtemps.

Pour tous ceux qui regardaient Bellator en 2011 et assistaient à la course de Chandler à travers le tournoi Lightweight, il était facile d’être enthousiasmé par Chandler. C’était il y a dix ans, lorsque Chandler n’avait que 24 ans, pas si éloigné de sa carrière de lutteur collégial.

Le potentiel était tellement incroyable. Son athlétisme a éclaté de l’écran avant même de commencer à lancer des coups de poing. Lors de la première manche de ce tournoi Lightweight, Chandler a enduré une genouillère ultra profonde de la lutte contre l’as Marcin Held. Le sorcier polonais de la serrure de jambe lui a serré la jambe de manière désagréable, mais Chandler a prouvé son courage en survivant à son ennemi et en répondant immédiatement avec un étranglement de bras.

L’athlétisme de niveau supérieur et la volonté de fer sont un combo stellaire pour un jeune espoir.

Le reste du tournoi a vu Chandler démontrer ses prouesses en lutte et organiser une confrontation avec Eddie Alvarez. Encore juste 8-0 en tant que combattant professionnel, c’était un cas classique de trop, trop tôt. Les compétences et l’expérience d’Alvarez ont tout simplement éclipsé Chandler.

Personne ne l’a dit à Chandler. Il a fait irruption hors de la porte et a fait confiance à sa vie de compétition, une vie de travail acharné. Il a fait confiance à sa main droite, et elle a atterri tôt, donnant le ton. Alvarez n’est pas un lâcheur et il a essayé de se battre, mais la volonté de Chandler ne serait pas refusée cette nuit-là.

Et donc Chandler a remporté son premier titre de Bellator dans l’un des meilleurs combats de la décennie.

Les deux années suivantes ont vu Chandler éviscérer des prétendants talentueux avant de perdre une paire de décisions partagées contre Alvarez et Will Brooks – deux combats dont j’ai toujours pensé que les juges se trompaient! À la hauteur de ce sommet, Chandler semblait presque invincible, une boule terriblement violente de muscle à contraction rapide et un cœur considérable.

À peu près à la même époque, Benson Henderson et Anthony Pettis étaient champions des poids légers de l’UFC. Je me suis engagé dans de nombreux arguments non rémunérés dans la section des commentaires de ce site même, affirmant fermement que Chandler correspondait bien à ces hommes et pourrait facilement être le meilleur combattant de 155 livres de la planète. Ces combats n’ont pas eu lieu à l’époque, et il n’ya évidemment aucun moyen de le prouver maintenant, de sorte que ces débats sont morts sans réponse.

Après ce point culminant, Chandler a eu des difficultés. Il a encore perdu contre Will Brooks, en fait cette fois. Il a encore gagné beaucoup plus qu’il n’a perdu au cours des six prochaines années, mais Chandler a encore subi deux autres pertes d’arrêt dans les combats pour le titre. À l’occasion, sa position avait l’air résolument plate, forçant Chandler à lutter contre des adversaires que la plupart auraient envisagés en dessous de lui.

Ses performances n’étaient plus inspirantes.

S’il y avait jamais eu un moment où Chandler était vraiment le meilleur du monde, cela semblait être passé. Les athlètes qui travaillent aussi dur que Chandler peuvent tomber à tout âge. Il n’y avait plus de réelle demande pour l’UFC de le retrouver et de payer son contrat; Bellator semblait une maison permanente appropriée. Lorsque l’UFC l’a récupéré à l’âge de 34 ans, non loin d’une défaite par élimination directe contre un poids plume de longue date (même un excellent), la prédiction générale ressemblait davantage à une catastrophe à Ben Askren plutôt qu’à des rêves de titre.

Heureusement, Chandler savait quelque chose que le monde des spectateurs ne savait pas. En provoquant Dan Hooker en seulement quelques minutes, Chandler se révèle l’un des meilleurs poids légers de la planète en ce moment même. En le faisant sur une carte Conor McGregor, il se garantit pratiquement un combat pour le titre ou un éliminateur de titre ensuite.

Chandler a attendu le coup de poing, l’heure et le contrat parfaits. Maintenant, il récolte les fruits.

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