Notre plus longue année, à vrai dire, a commencé il y a exactement un an mardi.

Le 26 janvier 2020 était un dimanche endormi à New York, à Los Angeles et partout entre les deux. C’était le premier dimanche sans football professionnel depuis près de six mois, bien que l’AFC ait battu le NFC au Pro Bowl d’Orlando, 38-33. Marc Leishman a breveté un 7 de moins de 65 ans pour remporter le Farmers Insurance Open à San Diego. L’Open d’Australie a terminé sa première semaine.

La veille, il y avait eu deux décès signalés aux États-Unis suite à une maladie mystérieuse qui commençait à entrer dans les conversations quotidiennes partout. Cela faisait un total de sept personnes décédées du coronavirus, qui venait de commencer à être appelé COVID-19.

C’était tôt dans l’après-midi quand le terrible bulletin arriva:

Kobe Bryant était mort.

Bryant, sa fille de 13 ans Gianna, six autres passagers et un pilote nommé Ara Zobayan, étaient tous morts lorsque l’hélicoptère Sikorsky S-76B qui devait livrer les Bryants et leurs invités à la Mamba Sports Academy à Thousand Oaks, en Californie. ., car un match de basket a été pris au piège par mauvais temps. L’hélicoptère s’est écrasé à flanc de montagne à Calabasas, peut-être 15 minutes sur l’autoroute 101 Nord.

Il a frappé comme un coup de foudre. Bryant n’était pas seulement l’un des meilleurs basketteurs qui aient jamais vécu, il deviendrait, à 41 ans, une icône culturelle avec un attrait grand public massif, une star du crossover qui venait de trouver son pied dans l’industrie cinématographique et en tant qu’entrepreneur. Et, bien sûr, le fait qu’il soit mort avec sa fille à ses côtés – sa fille amoureuse du basket-ball qui avait passé tant de nuits sur le terrain à côté de son père, un beau duo prêt à photographier – en faisait presque trop à supporter.

À San Diego, après avoir terminé neuvième des Farmers, Tiger Woods – dont la voie vers la gloire, comme Kobe, avait commencé en 1996 lorsque les deux hommes sont devenus professionnels dans leurs sports respectifs et qui feraient l’expérience des élingues et des flèches similaires d’un plus grand public, la plupart vie imparfaite – a reçu la nouvelle alors qu’il terminait sa ronde de 70 de son cadet, Joe LaCava.

« Excusez-moi?! » Woods visiblement ébranlé a déclaré en entendant la nouvelle, avant de dire sinistrement aux journalistes du parcours de golf de Torrey Pines: «C’est l’un des jours les plus choquants et les plus tragiques auxquels j’aie jamais participé.»

Au Madison Square Garden tôt dans la soirée, le mot s’est rapidement répandu parmi les 17831 qui s’étaient rassemblés pour regarder les Knicks jouer les Nets sur le même terrain où, le 2 février 2009, Bryant avait marqué 61 points, un record de Garden à l’époque. . Reflétant un hommage qui a eu lieu dans des arènes de toute la ligue, Spencer Dinwiddie des Nets et Elfrid Payton des Knicks se sont relayés pour tenir le ballon pendant 24 secondes – honorant l’un des deux numéros uniformes des Lakers de Bryant.

Au cours des prochains jours, je serais chargé de prendre l’avion pour Los Angeles et de raconter à quel point cette ville en deuil réagissait à la mort de l’un de ses fils préférés. L.A. est une ville de stars, de noms audacieux de toutes les branches de l’industrie du divertissement: cinéma, télévision, musique, danse, édition.

Le sud de la Californie connaît également une renaissance sportive, bien sûr; les Lakers de LeBron James et Anthony Davis remporteraient le titre NBA 2020, les Dodgers de Clay Bellinger et Clayton Kershaw gagneraient la Série mondiale, les Rams ne sont plus qu’à deux ans du Super Bowl, les Kings en ont remporté deux il n’y a pas longtemps Coupes Stanley en trois ans.

Pourtant, Kobe Bryant était la constellation la plus brillante de cette communauté céleste bondée, et le deuil dans toute la ville était profond. Son nom alternait avec les routes routières sur chaque bus de la ville. Des veillées impromptues ont été organisées au Staples Center, à la Mamba Academy, dans le centre de formation des Lakers à El Segundo.

La nuit où les Lakers sont retournés à la cour, cinq jours après la mort de Bryant, la place LA Live à l’extérieur de Staples était un bois de chagrin, un échantillon extrêmement diversifié de la ville et des fans des Lakers et des chercheurs et acolytes qui sentaient qu’ils devaient venir à l’endroit où Bryant s’était épanoui dans la grandeur.

«Vous devez comprendre», a expliqué un de mes amis né à L.A. cette semaine-là pendant le dîner. «À L.A., nous sommes constamment accusés d’avoir volé des équipes d’autres villes et des stars d’autres équipes, même des stars de cinéma de leurs petites villes. Kobe était à nous. Kobe appartenait aux États-Unis. Nous avons vu son premier match et son dernier match. Nous l’avons vu sourire et bouder. Nous l’avons vu en difficulté et en triomphe. Nous avons tout. »

J’ai volé de Los Angeles à Miami ce week-end pour couvrir le Super Bowl des Chiefs-49ers, et je me souviens avoir passé la majeure partie du vol à boucler le reste de mon année, comme je le fais souvent en volant au Super Bowl: à l’entraînement de printemps et au Tournoi NCAA; à huit ou 10 voyages sur la route de baseball chaque été, à huit ou 10 matchs sur la route de la NFL chaque automne, aux séries éliminatoires de baseball, peut-être aux séries éliminatoires de la NBA. J’ai revu cet itinéraire désuet lundi après-midi. En haut, j’avais tapé: « My 2020. »

Comment va le vieil adage? Vous voulez faire rire Dieu, lui parler de vos plans.