Rétrospectivement, il est difficile de croire qu’au milieu de la saison, les Yankees avaient beaucoup plus d’explications à faire que les Mets. Hal Steinbrenner a convoqué une conférence de presse pour blâmer ses joueurs d’avoir mis leur manager, Aaron Boone, et le directeur général, Brian Cashman, en danger.

« Je suis exaspéré, frustré, en colère », a déclaré le 1er juillet le propriétaire de son équipe, alors âgé de 41 à 39 ans, bien qu’il ait choisi de ne pas agir sur ces émotions. Cashman a finalement fait ses grands mouvements avant la date limite des échanges, et les Yankees ont gagné juste assez au fil du temps pour se retrouver à égalité avec les Blue Jays pour la deuxième place de wild card entrant dans leur match de mercredi soir avec les Rangers dans le Bronx.

Dans l’ensemble, les Yankees ont joué une saison décrite comme exaspérante. Ils ont livré une séquence de victoires que même la centrale de 1998 n’a pas pu toucher, la plus longue séquence de la franchise en 60 ans. Et pourtant, ils ont subi suffisamment de pertes inexplicables face à suffisamment d’adversaires indignes pour laisser leurs fans terrifiés à l’idée de manquer les séries éliminatoires.

Alors voici la bonne nouvelle. À partir de vendredi à Fenway Park, les Yankees joueront leurs neuf derniers matchs contre les bêtes de l’Est de l’AL — les Red Sox, les Blue Jays et les Rays. Ces matchs répondront enfin aux questions qui ont plané sur les Yankees de 2021 pendant près de six mois :

Étaient-ils toujours des prétendants légitimes et opportunistes, n’attendant que la pression de fin de saison pour les propulser vers un plus haut niveau de réalisation ?

Ou s’agissait-il toujours de produits contrefaits ?

« C’est contre qui nous sommes confrontés, n’est-ce pas ? » Boone a dit des adversaires sur le pont. « [We’re] se battre pour la même chose. Vous ne devriez pas le vouloir autrement, et nous allons le découvrir. Je pense que lorsque vous vous battez pour quelques places entre quelques équipes, le fait que vous puissiez régler les choses mano a mano sur le terrain, je pense que c’est comme ça que ça devrait être.

Pas de question. Les Yankees ne contrôlent pas leur propre destin, ne serait-ce que parce que la définition du mot suggère fortement que personne ne le fait. Mais quoi d’autre serait mieux pour ces Yankees que d’avoir Boston et Toronto juste devant eux au cours des six prochains matchs, avant de rentrer chez eux pour affronter une équipe de Tampa Bay qui sera probablement en mode récupération avec le titre de division remporté?

Les possibilités étaient suffisamment excitantes pour que Gerrit Cole, le partant de vendredi soir, puisse comparer ses Yankees à d’anciens guerriers qui – du moins selon les dires d’un ami de Cole – se sont endurcis en s’engageant dans des jeux de guerre avec les ennemis les plus redoutables disponibles. « Bien sûr, nous avons perdu quelques batailles », a déclaré l’as, « mais nous avons encore la guerre devant nous. »

Cole aurait peut-être mieux fait de dire que la pression est un privilège.

Quoi qu’il en soit, maintenant que les blessures et COVID-19 les ont forcés à utiliser un record de franchise de 59 joueurs, les Yankees ont beaucoup de choses qui jouent en leur faveur. Ils ont les Twin Towers, Aaron Judge et Giancarlo Stanton, du bois lourd et sain à la fois. Ils ont un lanceur en bonne santé de 324 millions de dollars pour donner le ton contre les Red Sox, même si Cole a accordé huit points mérités en 10 manches lors de ses deux départs au Fenway cette année.

Les Yankees ont également une histoire de bien-être avec Luis Severino – de retour après une bataille de deux ans contre les blessures – pour créer le genre de coup de pouce émotionnel dont une équipe a souvent besoin à la fin d’une saison régulière interminable.

« Je l’espère et je le pense », a déclaré Boone lorsqu’on lui a demandé si le retour de Sevy pourrait avoir un impact positif sur la poussée des éliminatoires de son équipe.

« Pour voir comment l’équipe a réagi à lui [Wednesday] nuit, juste quand il est entré pour la première fois, étant sur le banc et l’excitation que les gars avaient, et l’appréciation de connaître la route qu’il avait parcourue pour arriver à ce point après avoir raté tant de temps. Et nous parlons évidemment d’un très bon lanceur dans ce match. … J’espère que c’est quelque chose qui peut être un peu inspirant, ou un autre niveau de remontant à cette période de l’année où vous êtes vraiment en train de broyer.

En d’autres termes, les Yankees ont tout ce dont ils ont besoin pour se qualifier pour la fusillade avec joker. Cela les obligerait à terminer troisième de leur division plutôt que quatrième, ce qui ne devrait vraiment pas être trop leur demander.

Tout d’abord, les Yankees ont dû se débarrasser des Rangers, une équipe avec une infraction AAA. Cela n’aurait pas dû être un problème, mais encore une fois, c’est du baseball. Tout était possible.

Mais gagner ou perdre contre le Texas mercredi soir, toutes les questions restantes sur les Yankees 2021 trouveraient une réponse au cours de leurs neuf derniers matchs, en particulier celui-ci :

Étaient-ils toujours la vraie affaire, ou juste un canular cruel de six mois ?