Les Américains croient largement que George Washington avait des dents en bois.

Mais ses prothèses dentaires étaient, en fait, construites à partir de «morceaux d’ivoire d’hippopotames, de morses et d’éléphants», ainsi que des dents d’une source plus diabolique – ses propres esclaves.

«À l’âge de onze ans, il a hérité de dix esclaves de son père, et au cours des 56 prochaines années, il comptait parfois sur eux pour fournir des dents de remplacement», écrit Alexis Coe dans sa nouvelle biographie, «You Never Forget Your First: A Biographie de George Washington »(Viking), maintenant disponible.

« Il a payé ses esclaves pour leurs dents, mais pas à la juste valeur marchande, [paying] moins des deux tiers. . . », écrit Coe, un producteur-conseil de« Washington », la mini-série en trois parties diffusée ce soir sur The History Channel.

Le livre de Coe se penche sur la façon dont Washington a maltraité ses esclaves, a menti pour inciter à une bataille et a généralement déçu les Pères fondateurs, contrant son image de longue date d’honnête homme «qui ne peut pas mentir».

Un esclave nommé Isaac a raconté un jour un incident où Washington lui a ordonné de couper un journal. Mais Isaac n’a pas pu le couper selon les spécifications exactes de Washington.

En réponse, Washington « m’a donné une telle claque sur le côté de la tête que je me suis retourné comme un haut et avant que je sache où j’étais Maître », a déclaré plus tard Isaac à l’un des neveux de Washington.

Lorsqu’il voyageait, Washington s’est assuré que ses esclaves travaillaient du lever au coucher du soleil, six jours par semaine, maintenus en ligne par des «surveillants» qui brandissaient des fouets et des bâtons de noyer, un système qu’il jugeait «très approprié».

Pendant le premier mandat présidentiel de Washington, alors qu’il vivait à Philadelphie, l’État de Pennsylvanie a adopté une loi qui aurait conduit ses esclaves à obtenir leur liberté. Il a écrit à un parent que «l’idée de liberté pourrait être une trop grande tentation pour eux de résister. . . Je ne pense pas qu’ils bénéficieraient du changement. »

Pour le plus précieux de ses esclaves, il a profité d’une faille dans la loi: les esclaves ne seraient libérés que s’ils restaient dans l’État pendant six mois.Il a donc organisé le voyage de son esclave le plus précieux à Mount Vernon, en Virginie. tous les six mois, le gardant officiellement comme sa propriété.

Lorsque cet esclave s’est échappé avec un autre en 1797, Washington était catégorique: ils devaient être capturés et rendus à lui. Un n’a jamais été trouvé. L’autre, située dans l’État libre du New Hampshire, a accepté de revenir sous certaines conditions, notamment qu’elle ne serait jamais vendue. Lorsque Washington a appris qu’elle tentait de fixer des conditions, il est devenu «apoplectique».

« Un tel compromis est totalement inadmissible », a-t-il écrit à l’homme qu’il avait engagé pour la retrouver. «Aussi bien disposé que je puisse être pour une abolition progressive. . . ce ne serait ni politique ni juste pour récompenser l’infidélité. »

Coe note que Washington n’a jamais libéré un esclave de son vivant, ni fait quoi que ce soit pour les libérer en tant que président. Et alors qu’il prétendait avoir pour principe de ne pas vendre des gens « comme vous feriez du bétail sur le marché », il l’a fait à au moins trois reprises – y compris une fois à un homme des Antilles, où l’esclavage était connu pour être un type spécial de enfer.

Washington savait que les Antilles «provoqueraient un changement brutal dans leur vie», écrit Coe, car «ils travailleraient probablement dans des plantations de canne à sucre sous des surveillants qui n’hésitaient pas à utiliser leurs fouets; leur alimentation serait mauvaise, leurs soins médicaux pires, [and] on leur a pratiquement garanti une mort prématurée. »

Coe vise également la réputation de Washington en tant que brillant stratège militaire, notant qu’il a perdu plus de batailles qu’il n’en a gagnées et qu’en tant que jeune soldat, il a commis une erreur si flagrante qu’elle a déclenché un conflit mondial.

« Trop illettré, sans savoir, non lu pour son poste et sa réputation. »

– Membre fondateur, le père John Adams, sur les huit années de George Washington en tant que premier commandant en chef de la nation

À 22 ans, Washington était un major de la milice de Virginie, qui a ensuite combattu au nom de la couronne britannique.

Robert Dinwiddie, le gouverneur britannique de Virginie, pensait que les Français avaient installé un camp sur le territoire britannique.En 1753, il chargea donc Washington d’accompagner les alliés locaux de la tribu Seneca au fort français pour évaluer la situation.

Dinwiddie était clair que ce devait être une mission diplomatique, et « a encouragé la discrétion et la prudence. »

Mais Washington a intentionnellement enflammé la situation. Sachant que le chef de Seneca, Tanacharison, croyait que les Français avaient «capturé, cuisiné et mangé son père», Washington a déclaré au chef et à ses soldats que les Français avaient l’intention de les tuer. Il a écrit plus tard que cette manipulation « avait l’effet désiré ».

Lorsque leur groupe est arrivé au camp français, une bataille a éclaté. Dix soldats français, dont le commandant Joseph Coulon de Jumonville, ont été tués et 21 ont été capturés.

Mais les Français ont insisté dans un rapport officiel selon lequel leur mission avait été diplomatique sans intention de combattre, une affirmation confirmée par une lettre retrouvée sur le cadavre de Jumonville. La France a blâmé Washington pour la tragédie et l’a utilisée pour susciter le sentiment du public contre les Britanniques.

L’incident a contribué à conduire à une guerre plus large entre la Grande-Bretagne et la France connue ici sous le nom de guerre française et indienne et de guerre de Sept ans en Europe. Le conflit a finalement éclaté en Autriche, en Allemagne, en Prusse, en Russie, en Espagne et en Suède, et les combats se sont étendus aux terres coloniales sur trois continents.

«À l’âge de 22 ans, Washington avait commis un faux pas politique de portée mondiale», écrit Coe. «Si la Révolution américaine n’avait pas eu lieu, on se souviendrait probablement aujourd’hui de Washington comme l’instigateur de la première guerre mondiale de l’humanité, qui a duré sept ans.»

Mais la réputation de Washington n’a pas souffert. Il a remis son journal de l’incident à Dinwiddie, qui l’a transformé en un outil de propagande pour les Britanniques, et a poursuivi son ascension professionnelle.

Au moment de la Révolution américaine, Washington avait une vaste connaissance de l’Armée royale, une stature de 6 pieds 2 pouces qui lui prêtait de la gravité automatique et, après 13 années de succès en tant qu’agriculteur, beaucoup de richesses. Il était également farouchement dévoué à la cause américaine.

Lorsque le moment est venu de choisir un chef de file de l’armée coloniale, personne d’autre n’a été pris en considération et il était considéré comme méritant tout autant d’être le premier président du nouveau pays.

Mais au moment où Washington a quitté ses fonctions en 1797, le pays était profondément divisé sur les relations des États-Unis avec la Grande-Bretagne et la France en guerre, et la plupart des pères fondateurs en avaient fini avec lui.

« Le président a la chance de descendre juste au moment où la bulle éclate, laissant les autres tenir le sac », s’est plaint un ressentiment de Thomas Jefferson dans une lettre envoyée cette année-là à James Madison. « Il aura sa chance habituelle de récolter le crédit des bons arts des autres, et de leur laisser celle de ses erreurs. »

James Monroe, qui deviendra plus tard le cinquième président des États-Unis, exaspère Washington en 1797 avec une critique de 473 pages de son administration, y compris une affirmation selon laquelle il a utilisé le juge en chef John Jay dans divers rôles anticonstitutionnels de l’exécutif, comme secrétaire par intérim d’État.

Même John Adams, qui avait autrefois appelé Washington «une illustration du caractère américain», a par la suite changé de ton, écrivant de sa présidence dans une lettre de 1812 qu’il était «trop illettré, sans savoir, non lu pour sa position et sa réputation».

Certes, Washington n’a jamais acquis la réputation d’un homme qui s’est battu pour l’égalité. Alors qu’il est largement admis qu’il a libéré ses esclaves à sa mort en 1799, en fait, un seul esclave, un favori nommé William Lee, a été libéré. Le reste, a-t-il décrété, ne sera libéré qu’après la mort de sa femme, Martha.

Mais cela a causé un problème à Martha, car elle a passé le reste de sa vie « à avoir peur de ses esclaves », qui savait que son décès conduirait à leur liberté.

« Elle ne sentait pas que sa vie était en sécurité entre leurs mains », a écrit Abigail Adams dans une lettre à sa sœur. Après une longue période de mauvaise santé, Martha Washington succomba à une forte fièvre et mourut à 70 ans en 1802.